Basta con agregarle una antena Wi-Fi a cada una de las PC de casa o de la oficina para tener acceso inalámbrico a la red. Si además se añade un router, los equipos podrán compartir el acceso de banda ancha a Internet
En 1999 nacieron unas siglas, Wi-Fi (también escritas como WiFi), que con el tiempo fueron sinónimo de las comunicaciones inalámbricas. Es el nombre de mercado de una tecnología capaz de lograr que dos dispositivos intercambien información sin que medie un cable. No es la única alternativa, pero el respaldo de la industria informática le dio una popularidad inigualada, que abarató los costos y también permitió simplificar su instalación. Hoy, montar una red inalámbrica es muy sencillo, y no requiere grandes inversiones.
Wi-Fi es el nombre de fantasía de tres protocolos (802.11a, b y g) que definen cómo se modula una onda de radio para que transmita datos y sea captada por una antena, que también es capaz de enviar información. Pero no basta con encender la antena Wi-Fi para navegar por la Web. Es necesario que esa antena se conecte con otra que, a su vez, le pase los datos a un dispositivo con acceso a la Red: por ejemplo, un módem ADSL o un cablemódem (algunos ya tienen la antena Wi-Fi integrada).
Armar una red inalámbrica hogareña es muy sencillo. Si se quiere conectar dos dispositivos (una PC con una notebook o una palmtop) sólo será necesario disponer de una antena por dispositivo. Si además se quiere dar acceso a Internet, será necesario un equipo que actúe como puerta de acceso. Puede ser una PC, un ruteador (router, en inglés) que se conecte al módem de banda ancha o un punto de acceso (WAP, wireless access point, en inglés) que integre ambas funciones: tiene una boca para el cable que llega del proveedor de banda ancha, y una antena para dar ese servicio a los dispositivos que estén a su alcance.
Hay antenas internas, para ranuras PCI, y externas, para puertos USB. Todas las notebook modernas ofrecen conectividad Wi-Fi; en un equipo más antiguo se puede usar una antena USB o PCMCIA. Lo ideal, para asegurar que se pueda tener buena señal (determinada por la distancia entre las dos antenas y todo lo que pueda interferir en el medio, como paredes o follaje) es que el dispositivo Wi-Fi ofrezca una antena cableada, para que el usuario pueda moverla un poco y buscar el punto con mejor señal.
En la elección del router o el WAP terciarán otras funciones: si incluye un firewall propio, cuántas bocas para Ethernet ofrece o si permite conectar una impresora, para que sea compartida por la red.
Hay tres versiones de Wi-Fi: la 802.11b fue la primera y tiene un ancho de banda teórico de 11 Mbps (megabits por segundo). En comparación, una red Ethernet cableada convencional es de 100 Mbps, y ya hay versiones de 1 Gbps. Aun así, es suficiente para navegar por Internet (un acceso residencial no suele superar los 2,5 Mbps). La segunda versión de Wi-Fi en aparecer fue la 802.11a, con un ancho de banda teórico de 54 Mbps, pero con una contra: usa otra frecuencia de radio para transmitir los datos (5 GHz contra los 2,4 GHz originales), así que es incompatible con la otra.
Aunque hay equipos capaces de transmitir datos para ambos estándares, se desarrolló el protocolo 802.11g, que también tiene un ancho de banda teórico de 54 Mbps, pero usa la misma frecuencia que el protocolo 11b. Esto permite que cualquier antena 11b y 11g intercambien datos. Aunque hoy muchos equipos son compatibles con las tres normas, lo ideal es comprar antenas 11g y evitar las 11a.
Hay otro protocolo en desarrollo, 802.11n, todavía más veloz. Aunque la especificación no está terminada, hay fabricantes que ya venden equipos. Lo recomendable es evitarlos, porque nadie asegura que serán compatibles con el protocolo final.
El ancho de banda que ofrece Wi-Fi en la vida real (con interferencias físicas y de otras fuentes electromagnéticas) ronda los 4 Mbps para el 11b y 20 a 25 Mbps para el 11a y 11g, con un alcance promedio de 50 metros, aunque depende del lugar y la ubicación de las antenas (lo ideal es que una se pueda ver desde donde está la otra).
En una computadora con Windows XP la instalación es muy sencilla. Al conectar la antena el sistema la identificará como un hardware nuevo y pedirá la instalación de los drivers (provistos en el CD de instalación).
Al reconocerlo como una antena Wi-Fi aparecerá un icono en la bandeja de sistema indicando si capta o no una red. Al hacer doble clic sobre el icono aparecerá un panel con las redes disponibles (de un hotspot o una oficina, por ejemplo). Allí también hay un botón que activa el asistente para crear una red propia (también se lo puede activar desde el Panel de Control ).
El asistente requerirá darle un nombre a la red (SSID, en la jerga informática), que verán quienes tengan una antena Wi-Fi cerca, y una clave WEP o WPA, para evitar que se infiltren otros usuarios en la red y usen sus recursos, o accedan a las carpetas compartidas. Algunos ruteadores pueden incluso esconder su nombre SSID para que la red no sea detectada.
Si dispone de una llave de memoria, XP puede copiar allí el perfil, para instalarlo en todos los dispositivos que compondrán la red. Si una de las PC actúa como puerta de acceso a Internet habrá que especificarlo con la herramienta Conexiones de red del Panel de Control . Si se utiliza un router lo recomendable es usar la herramienta provista por el fabricante para configurarlo como centro neurálgico de la red inalámbrica.
Ricardo Sametband
Sin cables, pero conectados
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Fuentes: COMPU-JAV, COMPUMUNDO, COMPUTERSHOPPING, DEPOT, FALABELLA, FRAVEGA, GARBARINO, MUSIMUNDO, NAGA, PHONEMARK Y LOS FABRICANTES
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